Intoxicación: qué hacer

Casi todas las intoxicaciones alimentarias de viaje son leves y se curan solas en pocos días. Lo más importante es reponer el líquido que pierdes, idealmente con solución de rehidratación oral (SRO). Descansa, bebe a sorbos a menudo y come cuando te sientas con ganas.

Busca ayuda médica rápido si tienes fiebre de 38 °C o más, sangre o moco en las heces, dolor de estómago intenso, signos de deshidratación o si no puedes retener los líquidos. Los bebés, los niños pequeños, las embarazadas, las personas mayores y quienes tienen una enfermedad crónica deben pedir consejo antes.

¿Intoxicación alimentaria o diarrea del viajero?

Para la mayoría de los viajeros es el mismo problema: una infección o una toxina que llega con alimentos o agua contaminados. TravelHealthPro, el servicio nacional de salud del viajero del Reino Unido, define la diarrea del viajero como tres o más deposiciones blandas en 24 horas, a menudo con retortijones (cólicos), náuseas, vómitos o fiebre.

Los síntomas habituales son:

• diarrea
• náuseas o vómitos
• retortijones o dolor de estómago
• fiebre
• malestar general

Cuándo empieza. El NHS, el servicio de salud británico, explica que los síntomas suelen aparecer entre unas horas y unos días después de comer el alimento contaminado, aunque a veces tardan unas semanas. O sea, la última comida no siempre es la culpable. Cuando la causa es una toxina que ya estaba en el alimento, los CDC indican que los vómitos y la diarrea suelen calmarse en 12 a 24 horas. Los parásitos como Giardia suelen tardar de una a dos semanas en dar síntomas.

Cuánto dura. Sin tratamiento, según los CDC, la diarrea bacteriana suele durar de 3 a 7 días y la viral, de 2 a 3 días. Según el NHS, la diarrea suele desaparecer en 5 a 7 días y los vómitos, en 1 o 2 días.

¿Y si es una reacción alérgica? Según el NHS, la hinchazón de la garganta o de la lengua, la dificultad para respirar o tragar o la sensación de ir a desmayarte pocos minutos después de comer son signos de anafilaxia, una reacción alérgica grave. Es una emergencia: usa un autoinyector de adrenalina si tienes uno y llama al número de emergencias local. Nuestra guía sobre cómo comer fuera en el extranjero con alergia alimentaria explica cómo prepararte.

Qué hacer en las primeras 24 horas

1. Bebe a menudo. Si tienes náuseas, toma sorbos pequeños. Usa agua segura: embotellada y sellada, hervida o tratada. Nuestra guía sobre el agua del grifo (o de la llave) y el hielo explica cómo potabilizarla.
2. Toma solución de rehidratación oral si pierdes mucho líquido. La OMS explica que la SRO es una mezcla de agua limpia, sal y azúcar que repone el agua y los electrolitos que se pierden con la diarrea. Según los CDC, cada sobre se mezcla con la cantidad de agua hervida o tratada que indica el envase, y los sobres se venden en las farmacias de los países en desarrollo. En los casos leves, dicen los CDC, sirven otras bebidas, incluidas las bebidas deportivas.
3. ¿No tienes sobres de SRO? TravelHealthPro da una receta de emergencia: seis cucharaditas rasas de azúcar y media cucharadita de sal en un litro de agua segura. Pásate a los sobres de SRO en cuanto puedas.
4. Evita los zumos o jugos de fruta y los refrescos con gas. El NHS advierte que pueden empeorar la diarrea.
5. Come cuando te sientas con ganas. El NHS aconseja evitar al principio la comida grasa o picante.
6. Descansa, y sigue dando el pecho o el biberón a los bebés como siempre.

Una gastroenteritis puede contagiarse a quienes viajan contigo. El NHS aconseja lavarse las manos a menudo con agua y jabón, no preparar comida para los demás si es posible, no compartir toallas ni cubiertos y no meterse en una piscina (alberca) hasta al menos 48 horas después de que desaparezcan los síntomas.

Medicamentos: pregunta antes a un farmacéutico o a un médico

Consulta con un farmacéutico o un médico antes de tomar cualquier medicamento, sobre todo si es para un niño o si estás embarazada.

• La loperamida reduce las veces que necesitas ir al baño, lo que puede ayudarte en un trayecto largo. TravelHealthPro indica que es para adultos y mayores de 12 años, y no para quien tiene fiebre alta, dolor de estómago intenso o sangre o moco en las heces.
• El subsalicilato de bismuto puede aliviar la diarrea leve, pero no es para todo el mundo. Los CDC aconsejan evitarlo durante el embarazo, si tienes alergia a la aspirina o si tomas anticoagulantes, y en general no lo recomiendan para niños.
• Los antibióticos no suelen hacer falta para una diarrea del viajero leve. Si el cuadro es más grave, un médico puede recetar uno. El antibiótico adecuado depende de dónde estés, porque las resistencias cambian de una región a otra.

Síntomas de alarma: cuándo buscar ayuda médica

Según el NHS, hay que pedir ayuda urgente de inmediato (llamar al número de emergencias local o ir a urgencias) ante cualquiera de estos signos, en un adulto o en un niño:

• vómitos con sangre o con aspecto de café molido
• vómitos verdes (o verde amarillentos en un niño)
• dolor de estómago o de cabeza repentino e intenso
• rigidez en el cuello y dolor al mirar luces brillantes
• piel, labios o lengua azulados, grises, pálidos o con manchas
• mucha dificultad para respirar, o respiración muy rápida y superficial
• confusión, o no responder como de costumbre

Ve al médico de inmediato si:

• tienes fiebre de 38 °C o más
• hay sangre o moco en las heces
• sigues vomitando y no puedes retener los líquidos
• tienes la piel o los ojos amarillos (ictericia), una erupción en la piel u otros síntomas que te preocupan
• sigues con signos de deshidratación después de tomar solución de rehidratación oral
• te preocupa un bebé de menos de 12 meses, o un niño deja de alimentarse o moja menos pañales

Pide cita con un médico si:

• los síntomas no mejoran en tres días
• la diarrea dura más de 7 días o los vómitos, más de 2 días
• la diarrea dura más de dos semanas, aunque ya hayas vuelto a casa. Dile al médico dónde has viajado: los CDC señalan que una diarrea tan larga puede deberse a parásitos, que necesitan un tratamiento específico.

Signos de deshidratación

El NHS enumera estos signos en adultos y niños:

• sed
• orina de color amarillo oscuro y de olor fuerte, u orinar menos de lo habitual
• mareo, aturdimiento o cansancio
• boca, labios y lengua secos
• ojos hundidos

En los bebés, fíjate también en si tienen hundida la fontanela (la zona blanda de la parte de arriba de la cabeza), si lloran con pocas lágrimas o sin ellas, si mojan menos pañales o si están adormilados o irritables.

Bebés, niños, embarazo y viajeros mayores

Los bebés y los niños se deshidratan rápido. Los CDC explican que la rehidratación es el tratamiento principal y que hay que empezarla pronto. Sigue dando el pecho a demanda; los bebés que toman biberón pueden seguir con su leche de fórmula. El NHS aconseja no dar medicamentos para cortar la diarrea a menores de 12 años ni aspirina a menores de 16.

Las embarazadas deben rehidratarse pronto: los CDC consideran que es el tratamiento de elección. Evita el subsalicilato de bismuto. Si hace falta un antibiótico, un médico puede elegir uno adecuado para el embarazo. Los CDC advierten también que la hepatitis E, que se transmite por vía fecal-oral, tiene más probabilidades de causar una enfermedad grave durante el embarazo. No bebas agua tratada con yodo. Busca atención médica de inmediato ante cualquier signo de alarma del embarazo.

Las personas mayores y quienes tienen alguna enfermedad sufren más la deshidratación. TravelHealthPro aconseja que pidan consejo médico pronto si no retienen los líquidos o tienen signos de deshidratación. También pide extremar las precauciones a las personas con el sistema inmunitario debilitado, una enfermedad inflamatoria intestinal o una enfermedad crónica del riñón o del corazón.

Cómo conseguir atención médica en el extranjero

• En una emergencia, llama al número de emergencias local. La Comisión Europea recuerda que el 112 es gratuito en toda la UE y que también funciona en algunos otros países, como Suiza. Busca el número de tu destino antes de viajar.
• Si no es urgente, la farmacia es un buen primer paso. La línea de asistencia 24 horas de tu seguro de viaje y el hotel también pueden ayudarte a encontrar un médico, y quizá la embajada o el consulado de tu país.
• Cuenta con pagar por adelantado. Los CDC aconsejan guardar las facturas y los recibos para reclamar después a tu aseguradora. El Ministerio de Asuntos Exteriores de España recuerda que los gastos de hospitalización y de repatriación corren a cargo del viajero, y recomienda un seguro que cubra cualquier eventualidad. Un tratamiento en el extranjero puede salir muy caro: el Gobierno británico pone como ejemplo una infección de estómago tratada en un hospital de Estados Unidos, con posible evacuación médica, que puede costar 150 000 libras o más.
• Compra los medicamentos en una farmacia de verdad, no en mercados ni a vendedores ambulantes. Los CDC citan una estimación de la OMS según la cual el 10 % de los productos médicos de los países de ingresos bajos y medianos son de calidad subestándar o están falsificados.

Cuando te encuentres mejor, nuestra guía sobre cómo evitar una intoxicación alimentaria cuando viajas te ayuda a reducir el riesgo durante el resto del viaje.