Evitar una intoxicación

La mejor forma de evitar una intoxicación alimentaria cuando viajas es comer platos bien cocinados y servidos muy calientes, beber solo agua embotellada sellada, hervida o tratada donde el agua del grifo (o de la llave) pueda no ser potable, y lavarte las manos antes de comer. Donde la higiene sea dudosa, evita también las ensaladas, el hielo, los lácteos sin pasteurizar y la carne, el pescado y el marisco crudos o poco cocinados.

Estos hábitos reducen el riesgo, pero no lo eliminan. Según los CDC de Estados Unidos, la diarrea del viajero es la enfermedad más frecuente en los viajes: calculan que la sufren entre el 30 % y el 70 % de los viajeros en un viaje de dos semanas, según el destino y la época del año. Por eso conviene llevar sales de rehidratación oral y saber qué hacer si te intoxicas.

Por qué los viajeros se intoxican

La comida en mal estado es un problema en todo el mundo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que cada año unos 866 millones de personas enferman por comer alimentos contaminados: casi 1 de cada 9 habitantes del planeta. Solo en las Américas, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), las enfermedades transmitidas por los alimentos afectan a 44 millones de personas al año.

En los viajeros, la mayoría de los casos se deben a bacterias, como ciertos tipos de E. coli, Campylobacter, Salmonella y Shigella. El resto lo causan virus, como el norovirus, y parásitos, como Giardia. Los CDC citan los factores de riesgo habituales: un mal saneamiento y cañerías en mal estado, una refrigeración poco fiable, agua no potable y poca higiene, tanto de manos como al manipular los alimentos.

Para TravelHealthPro, el servicio nacional de salud del viajero del Reino Unido, los dos factores de riesgo que más pesan son el destino y el lugar donde decides comer. Y el riesgo no se limita a los destinos lejanos: los CDC recuerdan que la manipulación de alimentos en restaurantes se ha relacionado con casos de diarrea incluso en países de ingresos altos.

Lo esencial: caliente, cocinado, pelado y limpio

Casi todos los consejos de los organismos de salud se resumen en unos pocos hábitos:

• Come platos cocinados y servidos muy calientes. Los gérmenes que causan intoxicaciones se multiplican rápido entre unos 4 °C y 60 °C. Evita la comida tibia o que lleva un rato expuesta. Para el Ministerio de Sanidad de España, los alimentos y bebidas cocinados a más de 60 °C suelen ser seguros.
• Cuidado con lo crudo. Donde no sabes cómo es la higiene, los CDC aconsejan evitar las ensaladas, la verdura cruda, la fruta cruda sin pelar y la carne, el pescado, el marisco y los huevos crudos o poco cocinados.
• Pela tú la fruta. La fruta que pelas tú, como el plátano (banana) o la naranja, suele ser más segura. También lo son la fruta y la verdura que lavas con agua embotellada o desinfectada.
• Evita las salsas frescas hechas con ingredientes crudos. Los CDC citan expresamente las salsas frescas y otras salsas hechas con fruta o verdura cruda.
• Elige lácteos pasteurizados. Evita la leche, el queso, el yogur y los helados sin pasteurizar cuando no sepas cómo se han hecho.
• Lávate las manos con jabón antes de comer. Si no hay agua y jabón, usa un gel desinfectante con al menos un 60 % de alcohol. El gel funciona peor contra el norovirus y en manos grasientas o sucias, así que lávatelas bien en cuanto puedas.

Quizá conozcas la vieja regla «hiérvelo, cocínalo, pélalo o olvídalo». Ayuda, pero los CDC advierten que quien la sigue puede enfermar igualmente. Estos hábitos reducen el riesgo; no son una garantía.

Qué beber (y qué no)

El agua y el hielo están detrás de muchos problemas de los viajeros. Donde el agua del grifo pueda no ser potable:

• Bebe agua embotellada de marca, en un envase sellado de fábrica, o agua que hayas hervido o tratado tú.
• Los refrescos con gas en lata o en botella cerrada suelen ser seguros. El café y el té, en general, también, si te los sirven muy calientes.
• Evita el hielo, los refrescos servidos de máquina y los zumos o jugos naturales que prepare otra persona: a menudo se hacen con agua del grifo. El Ministerio de Sanidad de España recuerda que los cubitos de hielo pueden estar hechos con agua contaminada.
• No cuentes con el alcohol para que una bebida sea segura: según los CDC, no mata los gérmenes del hielo hecho con agua contaminada.
• Lávate los dientes con agua embotellada o tratada.

Nuestra guía sobre el agua del grifo y el hielo explica cómo informarte sobre un destino y cómo potabilizar el agua.

Dónde comer

Dónde comes importa tanto como lo que pides. Algunas buenas señales:

• Platos preparados al momento y servidos calientes, en lugar de comida que se mantiene caliente durante mucho tiempo.
• Comida tapada y protegida de las moscas. TravelHealthPro advierte sobre la comida que se deja destapada en lugares cálidos, como algunos bufés.
• Carne cruda separada de la comida cocinada y lista para comer. «Separe alimentos crudos y cocinados» es una de las cinco claves de la OMS para la inocuidad de los alimentos.
• Una calificación oficial de higiene, si existe, y reseñas recientes en las que nadie cuente que enfermó.

Nuestras guías sobre cómo elegir restaurante y sobre la comida callejera lo explican con más detalle.

En las ciudades que cubre (consulta los destinos), safeat muestra los restaurantes en los que nuestra revisión no encontró ningún problema de seguridad alimentaria en los últimos 12 meses. Es un punto de partida, no es una inspección ni una garantía, así que estos hábitos siguen valiendo.

Alimentos que piden más cuidado

Algunos alimentos tienen riesgos propios:

• Pescado de arrecife y marisco. Algunos peces tropicales contienen toxinas naturales que la cocción no destruye. TravelHealthPro aconseja no comer pez globo ni otros peces de arrecife de alto riesgo, como la barracuda o la morena, y seguir los avisos locales sobre el marisco durante una proliferación de algas («marea roja») o después. El Ministerio de Sanidad de España recomienda pedir consejo local en los países donde el pescado y el marisco pueden contener biotoxinas. Más detalles en nuestra guía sobre pescado y marisco de viaje.
• Lácteos sin pasteurizar. Según los CDC, los alimentos crudos, incluidos los lácteos sin pasteurizar, tienen especial probabilidad de estar contaminados.
• Carne, pescado, marisco y huevos crudos o poco cocinados. Elige platos bien cocinados hasta el centro.

Algunos viajeros tienen que extremar el cuidado. TravelHealthPro cita a las personas mayores, los niños pequeños, las personas con el sistema inmunitario debilitado y quienes toman medicamentos para reducir el ácido del estómago. Si estás embarazada, los CDC aconsejan evitar los quesos sin pasteurizar y la carne cruda o poco cocinada, porque infecciones como la listeriosis y la toxoplasmosis pueden dañar al bebé. La Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) añade el pescado crudo, como el sushi o el ceviche, a los alimentos que conviene evitar en el embarazo.

Cómo prepararte antes de salir

Prepararte un poco ayuda:

• Pide consejo a un profesional sanitario. TravelHealthPro aconseja hacerlo al menos entre cuatro y seis semanas antes del viaje. Si vas a un país en desarrollo, el Ministerio de Sanidad de España recomienda acudir a un centro de medicina del viajero o a tu médico entre 4 y 8 semanas antes de salir, aunque una consulta de última hora también sirve. Según el destino, algunas vacunas previenen unas pocas enfermedades transmitidas por los alimentos y el agua, como la hepatitis A, la fiebre tifoidea y el cólera.
• Pregunta por los medicamentos. Los CDC, en general, no recomiendan tomar antibióticos para prevenir la diarrea del viajero. Un médico puede decirte si necesitas un plan de tratamiento, sobre todo si tienes alguna enfermedad.
• Prepara un pequeño botiquín: sobres de sales de rehidratación oral (SRO), gel desinfectante y algo para potabilizar el agua si vas a una zona remota.
• Contrata un seguro de viaje que cubra la atención médica en el extranjero. El Ministerio de Sanidad recomienda viajar siempre con seguro de viaje y declarar cualquier problema de salud previo.

Si aun así te intoxicas

La mayoría de las diarreas del viajero son leves y mejoran en pocos días. Lo más importante es beber suficiente líquido; cuando pierdes mucho, los CDC prefieren la solución de rehidratación oral (SRO).

TravelHealthPro aconseja ir al médico si los síntomas no mejoran en tres días. Busca atención médica de inmediato si tienes fiebre de 38 °C o más, sangre o moco en las heces, un dolor de estómago fuerte, la piel o los ojos amarillos, una erupción en la piel o confusión. Nuestra guía sobre qué hacer si te intoxicas de viaje, enlazada al principio, explica cómo rehidratarte, qué síntomas son de alarma y cómo encontrar un médico en el extranjero.